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Pronto después de la conquista de México, a Cortez
le llamó la atención ciertos relatos que contaban varios de los tribus
conquistados con respecto a un país misterioso pero maravilloso que se
encontraba lejos, hacia el noroeste. A esta tierra le llamaban Ciguatan, o El
Reino de las Mujeres; y declaraban que estaba lleno de oro, de perlas, rubíes,
granates, turquesas y muchos otros productos ricos y preciosos. Decian cosas
maravillosas con respecto a la gente, las costumbres y la apariencia de esa
tierra lejana. Aproximadamente durante ese mismo tiempo (en 1530) un esclavo indio
le dijo a Nuño de Guzman, el presidente de Nueva España, de Las Siete Cuidades
de Cibola, de sus reputadas grandes poblaciones, de sus calles pavimentadas con
oro y plata, y en general, de sus excederes de esplendor. Las maravillas y los
misterios que ellos vieron en México hicieron que los españoles fácilmente
creeran en el crédito de estos relatos, los quienes también fácilmente
conjeturarón que Ciguatan y Cibola podrían ser la misma ciudad. Como motivo real
para investigar, había una esperanza potente para la adquisición de un tesoro;
la idea apreciada por todos los españoles invasores era de descubrir un canal
norteño desde el Atlantico al Pacífico; y la esperanza de explorar las costas y las
islas del Mar del Sur. Así que Cortez el
Conquistador colocó unos barcos, los cuales hicieron tres expediciones hacia el
norte. En 1533, el primer barco descubrió una bahía; probablemente era la de La
Paz en el oriente, o la costa golfa, de lo que hoy viene siendo Baja California.
Una segunda expedición navegó en 1534 y en 1535, la cual Cortez acompañó para
hacer una inspección personal. Es innecesario decir que las anticipaciones no
fueron realizadas y que la colonización se debilitó.
En julio de 1539, emocionado por la renovación de los maravillosos relatos
viejos, Cortez mandó a Francisco de Ulloa a otra expedición con tres barcos
chicos. Ulloa llegó a la punta de la bahía ahora nombrada California, y
probablemente vió, desde el Río Colorado, las orillas del territorio que ahora
viene siendo "El Estado Dorado." Ulloa también navegó alrededor de la península
y navegó hacía el norte de la costa oeste llegando hasta la Isla Cedros. Parece
que en el relato de este viaje primeramente se uso el nombre "California," el
cual su origen a causado mucha dicusión, la cual el Sr. Edward Everett Hale
decisivamente resolvió cuando, en 1862, descubrió que el nombre era de origen
romantico, siendo el del novio de la heroina Amazonica de Ordonez de Montaloo,
Sergos de Esplandian, el cual era muy popular en el tiempo de la Conquista. Este
termino fue primeramente usado entre los años 1535 y 1539 para indicar una
localidad o sitio en particular, pero pronto fue generalizado para indicar toda
la región contigua; y como esta región tenía que componerse de un grupo de islas,
la forma plural se usaba - Las Californias o Las Islas Californias.
Durante julio, agosto, y septiembre de 1542, Juan Rodriguez Cabrillo, un
navegante portugues en el servicio español, siguió la costa Pacífica hacia el
norte a un sitio al cual él nombro Puerto de San Miguel, 34 20'N.; esto Evans,
en 1879, identificó como San Pedro, pero muchos historiadores mantienen que fue
San Diego. Cabrillo murió durante el viaje como el resultado de un accidente,
pero la expedición fue seguida al norte hasta llegar al Cabo Mendocino.
En 1597, Sebastian Vizcayno navegó desde Acapulco para nuevamente explorar y
ocupar para España Las Islas Californias. Su expedición encontró buenos puertos,
islas provechosas y ricas cauces de perla, y logró aprovecharse del encuentro
notable de un asentamiento de europenses en un sitio nombrado desde entonces
La Paz, por el personaje Pacífico de los alborigenes. Este lugar era
supuestamente identico con Santa Cruz, la supuestamente isla donde, en mayo de
1535, Cortez había establecido una colonia.
Así como la primera, esta colonia de Viscayno fue casi inmediatamente abandonada.
Una segunda expedición bajo Viscayno, en 1602, avanzó más allá del Cabo
Mendocino. En los años que siguieron, Tomas Cordova, en 1610; Francisco de
Ortega, en 1632, y otra vez en 1636; Luis Cestin de Canas en 1642; Porter y
Casante, en 1644; Bernal de Pinadero, en 1667; Ysidro Otondo (quien estableció
La Paz, una colonia que duró por dos años y después fue abandonada) en 1683; -estos
fueron los personajes principales quienes navegaron hacia la península en el siglo diecisiete.
También hay varios personajes menores que se presentaron, pero
ellos fueron visitantes pasajeros, siendo principalmente aventureros llamados a
la atención de la fama de las cauces de perlas.
En 1710, un barco de la flota de Woodes Rogers se colocaba en La Paz para
reparaciones, teniendo como su navegante
al famoso Alexander Selkirk, original de Robinson Crusoe, el cual había sido
rescatado el año anterior de la Isla Juan Fernandez.
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